Alejandro había planeado un golpe perfecto. No tenía otra salida. Con sus antecedentes criminales y penales, nadie le daba trabajo. Estaba marcado de por vida. Hacía tres años que había sido puesto en libertad por buena conducta, y ahora se encontraba atrapado virtualmente en otra prisión: la de una sociedad desconfiada que no perdona ni olvida. Así que, astutamente, robaría la tienda del vecindario. Con su plan, nadie sospecharía de él. Así, empezó a entrenar todas las tardes, e incluso los fines de semana. Con su arma de pequeño calibre, practicó tirando al blanco en una tabla construida precisamente por él. Todas las tardes practicaba… y practicaba. La vecina de al lado ya estaba harta del ruido de los tiros, pero no le decía nada porque conocía su pasado. Temía que él arremetiera contra ella. De este modo, Alejandro pasó parte del verano y todo el otoño practicando y planeando cuándo robaría la tienda.

Spencer es uno de los pueblos más tranquilos y remotos de Massachusetts, a pesar de estar cerca de Worcester. Su solemnidad era mucho mayor cuando nevaba. Es por eso que Alejandro decidió robar a principios de enero. Acababa de celebrar el Año Nuevo con uno de sus amigos. Estaba desempleado y sin un centavo encima. La hipoteca de su casa estaba atrasada por varios meses. No tenía para comer ni para pagar la calefacción, y mucho menos para suplir sus vicios de fumar y beber alcohol. ¡Estaba desesperado! Ni siquiera en su mejor amigo podía confiar con este plan malévolo. Nadie debía sospechar de él. Sin embargo, Alejandro no tenía la mínima idea de que su vecina sí sospechaba de él y de todas sus andanzas. Ella conocía su vida pasada gracias al periódico local de Spencer. Sabía todos los pormenores, y le temía.

—Esta noche por fin tendré dinero. Las calles están solas. No hay carros ni autobuses transitando. Todo el mundo está dentro de sus casas. Con este frío y esta nevada, será perfecto atacar al dueño de la tienda. Y si se pone bravo, le daré un tiro en la cara. Nadie sabrá que fui yo. ¿Sospechar del vecino amable, yo? ¡Jamás! —pensó riéndose mientras se ponía una sudadera negra extra grande.

Es normal que durante el invierno oscurezca temprano. A las cuatro de la tarde ya era de noche, y con la nevada, no había un alma circulando por las calles, mucho menos algún medio de transporte; estos debían estar fuera de las carreteras ya que obstaculizarían el trabajo de los que se encargaban de limpiar la nieve. Había estado en emergencia en todo Massachusetts.

Alejandro había estudiado meticulosamente el horario de trabajo del dueño de la tienda. La casa de este estaba casi frente a la de la vecina. Alejandro sabía cuándo el anciano, dueño de la tienda, estaría de turno. Con los hijos del anciano jamás se hubiese atrevido, eran grandes y muy altos. Pero el anciano no. Así que, como a eso de las cuatro y media de la noche, caminó hacia la calle principal. La cruzó. Se aseguró de que nadie lo viera o reconociera. La tienda estaba vacía. Cubrió su cabeza con el gorro de la sudadera y se tapó la cara con un pañuelo negro. Rápidamente entró a la tienda y exigió al anciano que le diera todo el dinero de la caja registradora. El anciano, al escucharlo, valiente le dijo que no. Fue entonces cuando el psicópata Alejandro le disparó. Al hacerlo, el pobre anciano se desplomó en el suelo y el desgraciado ladrón se dio a la fuga. Según el herido, el ladrón infraganti cruzó la calle y se desapareció en la oscuridad de la noche y la intensidad de la nevada. Aunque logró dar una cierta descripción de Alejandro. Vestía todo de negro y tenía unos ojos verdes penetrantes…

Minutos más tarde, los perros de la vecina empezaron a ladrar. Esta trató de calmarlos, pero fue inútil. Los pobres estaban alarmados al ver las luces de una ambulancia y patrullas de la policía frente a la tienda. La vecina no le prestó mucha atención hasta que escuchó las sirenas alarmantes de los camiones de bomberos. Ahí sí se levantó de su asiento, se dirigió rápidamente a la ventana y, junto a sus perros, presenció cómo cinco camiones venían deprisa hacia su casa. Súbitamente sintió la confusión arroparla. Tres de los camiones dieron la media vuelta rodeando su propiedad. Fue entonces que olió a quemado. Inmediatamente corrió al cuarto de su oficina, que colindaba con la casa de Alejandro. Desde la ventana, vio cómo los bomberos desenredaban las mangueras y se dirigían a la puerta principal de la casa del vecino. Esta pensó:

— ¿Será que se murió Alejandro a causa del monóxido de carbono? Es que no podía ver bien lo que pasaba. Si había un incendio, todavía no veía las llamas, ni tampoco a Alejandro. Este no salía a la calle, lo cual era lo más lógico en tales circunstancias. De pronto lo vio. Estaba vestido todo de negro. Lo vio hablar con uno de los bomberos y algunos vecinos curiosos. En cuestión de minutos, la casa de este se había convertido en un verdadero caos. Para entonces, la vecina ya estaba afuera. Curiosa, se acercó a Alejandro y le preguntó qué había pasado. Este, aunque amable, estaba totalmente disgustado y en shock.

—Estaba durmiendo cuando de pronto escuché un ruido en la pared de la chimenea que me acaban de construir. Me levanté y toqué la superficie de la pared de donde provenía el ruido. Estaba muy caliente. Entonces empecé a oler a quemado. Fui a la

cocina. Ahí, había ya una nube de humo que provenía de los cuartos del segundo piso. En mi angustia, corrí para tratar de apagar el fuego, pero no pude. El humo me agobió. Fue entonces cuando llamé a los bomberos. Estoy seguro de que el incendio comenzó en la chimenea. Es lo único que puedo pensar. No hay otra explicación. Y, si es así, estaré viendo buenos billetes en mi bolsillo. Los que me construyeron la chimenea hicieron un trabajo pésimo —le dijo a ella.

La vecina, sospechosa, no se creyó ese cuento. “Si el incendio lo causó la chimenea”, pensó, “¿por qué entonces no se incendió el cuarto donde se encuentra la chimenea?”, se preguntó. “A mí me parece que este causó el incendio. Quiere sacar dinero con una demanda judicial, para así salir de pobre. ¡Qué sinvergüenza!”, pensó, mientras tomaba algunas fotos del suceso con la cámara de su iPhone.

La conversación con Alejandro había aumentado la sospecha malévola en la vecina; y eso que aún desconocía el incidente de la tienda del otro vecino. Al enterarse, ya no tenía dudas. Alejandro había tramado todo. Lo único que no encajaba era el incendio. “¿Por qué quemar la casa en la que había invertido tiempo y dinero arreglándola?”, se preguntó. Esta no sabía qué conjeturar. Su mente consideraba dos hipótesis. Una, que Alejandro planeó robar la tienda e incendiar su casa, para así no despertar sospechas. Y la otra, que el muy imbécil, en su afán de ir a robar, no se percató de que había dejado algo en la estufa. Al irse por un rato, la estufa se incendió, y este se propagó por el techo del primer piso, llegando hasta los cuartos del segundo piso. En ningún momento el fuego se propagó al cuarto donde se encontraba la chimenea. El cuarto estaba intacto. Así que el fuego no procedió de la chimenea. “¡Qué bruto!”, pensó con una sonrisa cínica.

¿Se llegó a sospechar de Alejandro? No. ¿Interrogó la policía al ladrón? Jamás. La coartada de Alejandro fue perfecta. Ahora está mejor que nunca. La vecina, a pesar de sus muy fundadas sospechas, nunca fue a la estación de policía a denunciarlo; y muy pronto, el astuto ladrón-estafador recibiría una cuantiosa suma de dinero. Mientras tanto, la casa quemada quedó intacta como la dejaron los bomberos: con pedazos de vidrio desplazados en la propiedad y en la de la vecina, trozos de madera quemada colgando del techo, basura por todas partes y el olor a quemado. ¿Y el pobre anciano robado y baleado? ¿Qué pasó con él? Por ahí se le ve a duras penas caminando con un bastón, sin poder trabajar, con rostro de pánico al acordarse de esa tenebrosa noche. Y, ¿qué de la vecina? Esta prefiere no acordarse del suceso. Aunque todos los días lo recuerda. Cada mañana que sale de su casa y se encamina a la cochera, el recuerdo es vívido. Frente a ella está la bandera histórica y heroica de los bomberos: un desastre regado por todas partes, y nadie que venga a limpiarlo, porque Alejandro para nada asoma la cara por el vecindario. Según dicen, se mudó a Boston por un rato. Tiene miedo de que se descubra su impresionante coartada.

The Perfect Heist

Alejandro had planned a perfect heist. He had no other way out. With his criminal and penal record, no one would hire him. He was marked for life. Three years ago, he had been released on good behavior, and now he found himself virtually trapped in another prison: that of a suspicious society that neither forgives nor forgets. So, cunningly, he would rob the neighborhood store. With his plan, no one would suspect him. And so, he began training every afternoon, and even on weekends. With his small caliber weapon, he practiced shooting at a target on a board he had built himself. Every afternoon he practiced… and practiced. The neighbor next door was already fed up with the noise of the shots, but she didn’t say anything because she knew about his past. She feared he might turn on her. And so, Alejandro spent part of the summer and all of autumn practicing and planning when he would rob the store.

Spencer is one of the quietest and most remote towns in Massachusetts, despite being near Worcester. Its solemnity was even greater when it snowed. That’s why Alejandro decided to rob in early January. He had just celebrated New Year’s with one of his friends. He was unemployed and broke. The mortgage on his house was several months overdue. He had no money for food and heating, let alone to support his vices of smoking and drinking alcohol. He was desperate! He couldn’t even trust his best friend with this evil plan. No one should suspect him. However, Alejandro had no idea that his neighbor did suspect him and all his dealings. She knew about his past life thanks to the local newspaper in Spencer. She knew all the details, and she feared him.

—Tonight I will finally have money. The streets are empty. There are no cars or buses passing by. Everyone is inside their homes. With this cold and snow, it will be perfect to attack the old man in the store. And if he gets tough, I’ll shoot him in the face. No one will know it was me. Suspect the friendly neighbor, me? Never! —he thought, laughing as he put on an extra-large black hoodie.

It’s normal for it to get dark early during winter. By four in the afternoon, it was already night, and with the snow, there wasn’t a soul circulating the streets, let alone any means of transportation; these had to be off the roads as they would hinder the work of those in charge of clearing the snow. There was a state of emergency throughout Massachusetts.

Alejandro had meticulously studied the work schedule of the store owner. His house was almost opposite to the neighbor’s. Alejandro knew when the old man, who owned the store, would be on duty. He would never have dared with the old man’s sons, who were big and very tall. But the old man, yes. So, around four-thirty in the morning, he walked to the main street. He crossed it. He made sure no one saw him or recognized him. The store was empty. He covered his head with the hoodie and covered his face with a black scarf. He quickly entered the store and demanded that the old man give him all the money from the cash register. The old man, upon hearing him, bravely refused. It was then that the psychopath Alejandro shot him. As he did so, the poor old man collapsed on the floor, and the wretched thief fled. According to the wounded man, the thief caught in the act crossed the street and disappeared into the darkness of the night and the intensity of the snowfall. Although he managed to give a certain description of Alejandro. He was dressed all in black and had penetrating green eyes…

Minutes later, the neighbor’s dogs began to bark. She tried to calm them down, but it was useless. They were alarmed to see the lights of an ambulance and police cars outside the store. The neighbor didn’t pay much attention until she heard the alarming sirens of the fire trucks. That’s when she got up from her seat, quickly went to the window, and, along with her dogs, witnessed how five trucks were coming quickly towards her house. Suddenly she felt confusion enveloping her. Three of the trucks turned around, circling her property. That’s when she smelled something burning. Immediately she ran to her office, which was adjacent to Alejandro’s house. From the window, she saw how the firefighters untangled the hoses and headed to the front door of the neighbor’s house. She thought:

—Could it be that Alejandro died from carbon monoxide? I couldn’t see well what was happening. If there was a fire, I still didn’t see the flames, nor Alejandro either. It made sense for him not to come out onto the street in such circumstances. Suddenly, I saw him. He was dressed all in black. I saw him talking to one of the firefighters and some curious neighbors. In a matter of minutes, his house had become a real chaos. By then, the neighbor was already outside. Curious, she approached Alejandro and asked him what had happened. He, though friendly, was totally disgusted and in shock.

—I was sleeping when suddenly I heard a noise on the wall of the chimney they just built for me. I got up and touched the surface of the wall where the noise was coming from. It was very hot. Then I started to smell burning. I went to the kitchen. There was already a cloud of smoke coming from the rooms on the second floor. In my anguish, I ran to try to put out the fire, but I couldn’t. The smoke overwhelmed me. That’s when I called the firefighters. I’m sure the fire started in the chimney. It’s the only thing I can think of. There’s no other explanation. And if so, I’ll be seeing good money in my pocket. Those who built the chimney did a lousy job —he said to her.

The suspicious neighbor didn’t believe that story. “If the chimney caused the fire,” she thought, “why didn’t the room where the chimney is located catch fire?” she wondered. “It seems to me that he caused the fire. He wants to make money with a lawsuit, to get out of poverty. What a shameless man!” she thought, as she took some photos of the incident with her iPhone.

The conversation with Alejandro had increased the malicious suspicion in the neighbor; and that’s even though she was still unaware of the incident at the other neighbor’s store. Upon learning about it, she had no doubts. Alejandro had plotted everything. The only thing that didn’t fit was the fire. “Why burn the house where he had invested time and money fixing it?” she wondered. She didn’t know what to conjecture. Her mind formed two hypotheses. One, that Alejandro planned to rob the store and set his house on fire, to avoid arousing suspicion. And the other, that the very stupid guy, in his eagerness to go rob, didn’t realize he had left something on the stove. When he left for a while, the stove caught fire, and it spread through the ceiling of the first floor, reaching the rooms on the second floor. At no time did the fire spread to the room where the chimney was located. The room was intact. So the fire didn’t come from the chimney. “What an idiot!” she thought with a cynical smile.

Was Alejandro ever suspected? No. Did the police interrogate the

thief? Never. Alejandro’s alibi was perfect. Now he’s better than ever. The neighbor, despite her well-founded suspicions, never went to the police station to report him; and soon, the astute thief-swindler would receive a substantial sum of money. Meanwhile, the burned house remained intact as the firefighters left it: with pieces of glass displaced on the property and on the neighbor’s, charred and broken wood hanging from the ceiling, trash everywhere, and the smell of burning. And the poor old man, robbed and shot? What happened to him? You can barely see him walking with a cane, unable to work, with a panicked look on his face as he remembers that dreadful night. And what about the neighbor? She prefers not to remember the incident. Although she remembers it every day. Every morning she leaves her house and heads to the garage, the memory is vivid. In front of her is the historic and heroic flag of the firefighters: a mess scattered everywhere, and no one comes to clean it up, because Alejandro doesn’t show his face in the neighborhood at all. According to rumors, he moved to Boston. He’s afraid his impressive alibi will be discovered.